三井鈴は言い終わると、土田蓮に、「新プロジェクトの資料を全部持ってきて」と指示した。土田蓮は三井鈴の落ち着きに影響されて、心を落ち着けて、「はい、三井さん、すぐに持ってくる」と答えた。しばらくして、土田蓮がたくさんの資料を抱えて戻ってきた。彼は最近の接触可能なプロジェクトをざっと見て、三井鈴に渡した。「三井さん、このプロジェクトはどれも良さそうです、見てみてください」「そこに置いておいて」三井鈴は一つの資料を手に取って、真剣に見始めた。しばらくして、彼女は指を指して言った。「この合併案は今のところ接触の余地がある……」土田蓮もこのプロジェクトに気づいた。「三井さん、このプロジェクトの評価チームからのフィードバックも良かったです。ただ、これらの工場は島にあって、もし協力することになれば、島に行って調査する必要があるかも」三井鈴は考えながら、「この小島はどこにあるの?」と聞いた。「彼らの場所は城西の沿海に位置していて、アクアブルー湾から300キロのところです。調査に行くなら、船を使って往復でだいたい2、3日かかります」「プロジェクトチームの人たちに準備させて、後で島に視察に行こうぜ」「はい、三井さん」「……」 一方、帝都グループの入り口で、 一群の人が集まっていて、注目を集めてる。「竜次、入るのか?」「当たり前だろ、入らなきゃここに来た意味ねぇよ」竜次は目の前の立派なビルを見ながら、ちょっと羨ましい気持ちが湧いてきた。「もしこんなビルがあったら、めっちゃカッコいいよな!」「そうだな、竜次、リーダーに頼んで、俺たちにもオフィスを一部屋もらえないかな?」竜次は遠慮なく頭を叩いた。「何言ってんだ、お前、そんなこと考えられると思ってんのか?」下っ端は頭を押さえながら、不満げに言った。「竜次、冗談だよ、冗談!」その時、手下の一人が帝都グループから急いで出てきて、「竜次、受付で言われたけど、リーダーに会いたかったら予約が必要だって......」竜次はその言葉を聞いて、つい口が悪くなった。「使えねぇやつだな、あれはうちのリーダーだぞ、会うのに予約がいるなんておかしいだろ」「竜次、リーダーは忙しいって言われたぞ......」 竜次はつい頭を叩いてしまった。「お前、俺の名前を受付に伝えたのか?」「
みんな声を揃えて叫んだ。その勢いに、三井鈴は驚いた。彼女はみんなを見て、ちょっと疑問に思った。「竜次、これはどういうこと?」 竜次はお腹を叩いて、自分からソファに座った。「リーダー、俺たち兄弟があなたに会いに来たんだ」 三井鈴:「……」「用事もないのに来るなんて、何かあるんでしょ?」三井鈴は言った。竜次はすぐに三井鈴のそばに寄って、好意的に言った。「さすがリーダーだな。実は、最近将棋にハマってて、いろいろ新しいことを思いついたんだ。リーダーと一緒に切磋琢磨したくて......」 三井鈴は眉をひそめて、聞いた。「それだけ?」 竜次はうなずいた。 前回三井鈴に負けた後、彼はすっかり心服してしまったが、逆に彼女に勝ちたい気持ちが強くなった。 それで、最近ずっと家で練習してたから、こうやって三井鈴に挑戦しに来た。「リーダー、チャンスをください」 竜次は一生懸命彼女を見つめ、まるでギャングのボスとは思えないような様子だった。彼の目は将棋への熱意でいっぱいだった。 三井鈴は即座に断った。「今は無理だよ、島に行くプロジェクトがあるから、帰ってきたら切磋琢磨しよう」 竜次はガクッと肩を落とし、しょんぼりした声で「そうなんだ......」とつぶやいた。 三井鈴は彼の落胆を見て、補足した。「アクアブルー湾の遠くに行くんだけど、3、4日で帰ってくるから、またその時に練習しておけ......」 竜次は一瞬息が詰まって、「リーダー、あなたの深い悪意を感じる......」 三井鈴は微笑んで、「次はあなたの成長を楽しみにしてるよ」 竜次:「……」 三井鈴は仕事に戻り、彼女が忙しいのを見て、竜次もこれ以上邪魔するのは良くないと思い、三井鈴に挨拶をして、自分の仲間たちと一緒に去った。 ただ、一行が外に出た後、竜次はようやく気づいた。「待って、さっきリーダーがどこに行くって言ってたっけ?」「アクアブルー湾だって?」「え、竜次、この島ってさ、2、3日前に外国人に売ったところだよな?リーダー、何しに行くの?」竜次はちょっと怪しげに周りを見て、眉をひそめて言った。「ボスが何かプロジェクトの視察に行くって、外国人とコラボするかもね!」みんなあまり考えずに「それはあり得るね、ボスのビジネスは広いから、いろんな人と関わることが
相手がそう聞いたら、興味津々になった。「竜次、いつの間にお前もボスを認めたのか?」竜次はニヤッと笑って、「それは秘密だ」その瞬間、横にいた部下が焦って、「竜次、ボスが危ないかもしれない!」と口を挟んだ。この言葉を聞いて、竜次の表情が一変した。「なんだって?ボスに何があった?」「うちの者がアクアブルー湾を調べたら、島が外の信号をすべて遮断してることがわかった。で、そのアクアブルー湾の買い主は人身売買の奴だ」「なんだって!」竜次は急に立ち上がり、「早く、俺の携帯を持ってこい!」と言った。そして、竜次は携帯を取り出し、三井鈴に電話をかけた。この時、三井鈴は仕事を終えて会社を出てきた。エレベーターを降りた瞬間、駐車場で何か影がちらっと見えた。三井鈴はすぐに警戒した。二、三歩歩くと、あの馴染みのあるローズ・ロイス・ファントムがハザードを点けて停まっているのを見つけた。すぐに、田中仁が車のドアを開けて降りてきた。「鈴ちゃん」三井鈴はほっとして、田中仁に手を振った。「田中さん、どうしてここに?」田中仁はそのまま彼女の前に進んでいき、彼女の疲れた顔を見て、自然に手を握った。その時、携帯の着信音が鳴った。「田中さん、電話に出るね」電話の向こうで何を言われたのかわからないが、三井鈴の目が次第に暗くなっていった。電話を切った後、田中仁は彼女の様子が変だと気づき、「どうした?何かあったのか?」と心配した。三井鈴は軽く笑って、「大丈夫、田中さん、心配しないで」と言った。でも田中仁は真剣な顔をして、「鈴ちゃん、何かあったら直接言ってくれ。隠す必要なんてないんだから」と言った。三井鈴は彼の真剣な目を見つめ、唇を噛みしめ、「田中さん、車の中で話しましょう」と言った。田中仁は彼女の手を引いて、二人は車に乗った。車の中で、三井鈴はフランスでの出来事をすべて話した。聞き終えた田中仁は考え込んだ。「どうやら、あんたを狙ってるみたいだな」三井鈴は笑ったが、目は冷たい。「あの友達、どれだけ悪いことをしてきたのか知らないけど、前回逃がしたから、今回は自分の手で地獄に送らなきゃ」田中仁は彼女の手を強く握り、「鈴ちゃん、このことは俺に任せて」と言った。三井鈴は断ろうとしたが、言葉が喉に引っかかり、結局飲み込んで、「田
彼は手首を上げて時間を確認した。「三井さん、この船は15分で出発するけど、チケットはあと3枚しかないから、ボディーガードたちは次の船に乗ることになると思う」「次の船はどれくらいかかる?」「1時間だ」三井鈴は土田蓮からチケットを受け取り、「大丈夫、先に行こう。考察に過ぎないから、問題はないよ」と言った。「でも、長男が言ってたけど、どこに行くにも彼らはついてくるって……」土田蓮は少し心配になった。島で三井鈴に何かあったらどうしよう。迷っていると。近くで、田中仁が三井鈴の方に歩いてきた。三井鈴は急いで彼に手を振った。「田中さん、こっちだよ」土田蓮が田中仁に会ったとき、ちょっと驚いたけど、「田中さんと三井さんの仲、いいね!」って思った。彼の心の中にあった重荷がやっと下りた感じがした。田中仁がいるから、三井鈴には何もないだろうと考えた。三人は船に乗り込んで、三井鈴はあまり船に乗ったことがなくて、ちょっと気分が悪くなりかけた。でも、道のりは一時間ちょっとで、アクアブルー湾の小島に着いた。ただ、船にはたくさんの乗客がいたのに、下船したのは彼ら三人だけだった。三人は桟橋を歩いて、桟橋の先端まで行ってやっと島に上陸した。「おかしい、携帯が全然信号ない!」土田蓮が携帯を振ってみたけど、一つも信号がないことに気づいた。三井鈴と田中仁が目を合わせて、後者が安心させるような目を向けた。二人はすごく息が合っていて、島に上がった。先方の会社の代表者がすでに看板を持って桟橋で待っていた。「三井さん、あっちだよ」土田蓮は急いで行って挨拶し、名刺を交換した。「私たちは帝都グループで、あなたたちの工場を見学しに来たんです」先方は土田蓮を一瞥し、その後不遠くにいる三井鈴を見た。間違いないと確認し合って、二人はすぐにニコニコし始めた。「ようこそ、ようこそ!うちの社長はもう皆さんを待ってるから、一緒に来てください......」土田蓮はちょっと変だなと思ったけど、どこが変なのかは言えなかった。「三井さん、行こうか?」でも三井鈴は黙って、その二人を見つめた。一目見ただけで、三井鈴は彼らが少し見覚えのある顔だと気づいた。思い出してみると、あの日バーで友也のそばにいた取り巻きたちだった。彼女は冷笑し、皮肉っぽく口元を歪めた。「友也
三井鈴は口角を動かし、下にうめいている人たちを見下ろして、温度のない口調で言った。「自分で歩けるから、手を貸さなくていいよ」そのグループは呆然とした。友也の指示通り、三井鈴を縛って入らなきゃならないのに、今のこの状況じゃ、もう手を出す気も起きない。彼らは田中仁の強さを目の当たりにして、一人一人目を合わせ、地面から立ち上がると、諦めるしかなかった。「三井さん、こちらにどうぞ......」先ほどの威勢はもうどこにもなかった。そう言って、先頭に立って三井鈴の前を歩いて行った。その時、大きな手が添えられ、三井鈴は手の温もりを感じて、彼を振り返った。この瞬間、何故か心が安らいだ。田中仁が彼女の手を握り、二人は肩を並べて歩いて行った。小島の天気はあまり良くなくて、暗い雲が広がって、太陽を遮っていて、圧迫感を感じさせた。彼らは小島をしばらく歩いて、三井鈴は明らかに彼らが回り道をしていることに気づいた......その横で田中仁はじっくりと観察していて、何かを察知したのか、耳打ちして言った。「彼らは陣を張ってる、これが風陣だ」三井鈴は驚いた。今の時代に、こんなことを知っている人がいるのか?「この陣は難しくないけど、知らない人がうっかり入っちゃうと、二、三日出られないこともあるから」三井鈴は目を細め、まさか友也がこんなことを理解しているなんて思ってもみなかった。彼は想像以上に手強い相手のようだ。「早く行け、何をウダウダしてるんだ......」先頭のリーダーが怒鳴った。三井鈴と田中仁は目を合わせて、歩みを進めた。彼らは陣を回り込んだ。最後に、ボロボロの家の前に着いた。先頭の人が門口の石柱に触って、鉄の扉がゆっくり上がっていく……目に入ったのは、狭くて暗い通路だった。「ちゃんとついて来い、遅れたらダメだぞ」一行が中に入ると、そこは明るくて、数十メートル歩いた。二人は空気の中に聞き覚えのある声が聞こえてきた。「三井さん、また会ったね……」三井鈴は声の方を見た。知らない顔が目に入ってきた。その顔は、記憶の中の友也よりも目立っていて、五官がより立体的で精緻だった。男はその時、威張った椅子に座って、ニヤニヤしながら彼女を見つめていて、目には軽蔑が隠されていなかった。でも、声で三井鈴は判断した
「友也、素直に自首したほうがいい。自分の罪を正直に話して、君が誘拐した女性や子どもたちを早く家に帰してあげな。そうしないと、君の罪は死んでも足りないよ」この言葉を聞いて、友也は大笑いし始めた。「自首?三井さん、これまでで一番面白いジョークだね……」言い終わった瞬間、友也の表情が一変した。次の瞬間、彼は手を伸ばして三井鈴の顎を掴んだ。「三井家が僕を追い詰めて、フランスにいられなくなった。命も危なかった。生きる道を断たれたんだから、みんな一緒に死ぬしかないだろ……」しかし彼の言葉が終わらないうちに、隣の田中仁が手を伸ばして、彼の腕を強く叩いた。痺れる感覚が走り、友也は痛みを感じて、力を抜いた。彼は拳を握りしめたが、手の痺れは全く収まらず、目を上げて田中仁を冷たく見た。「何をした?」田中仁は目を細めて、口元に軽い笑みを浮かべて言った。「何もしてない。ただ君の神経を打っただけさ。安心して、たいしたことない。数分間だけ痺れるだけだから」友也は不機嫌そうな顔をして、明らかに怒っていた。彼はただ腕を叩かれただけなのに、こんなに辛いなんて……「お前は誰だ?」彼は歯を食いしばって言った。頭の中で田中仁についての情報を必死に探ったが、何も掴めなかった。田中仁は彼を冷ややかに見つめ、「知る資格はない!」と言った。友也は怒った。突然、怒りが湧き上がった。「自分を知らないやつだな。信じるか?今日はお前たち二人を生きたまま剥ぎ取ってやる……」その時、彼の目は暗い恐ろしさを湛えていて、言葉も次第に不気味になった。「中東では新鮮な臓器が必要なんだ。君たちを差し出して、いい値段で売れるかも」三井鈴の顔色が変わった。「君はただの人身売買だけじゃない、さらに……」彼女は拳を握りしめ、彼の手を通じて無辜の人々が惨たらしく死んでいったことを思い出し、怒りを込めて言った。「友也、君のすることは本当に残酷だ。人間のすることじゃない」友也は大笑いし、笑い声が部屋中に響いた。「三井さん、君は人間の苦しみを知らないみたいだね。心配しなくても、たくさんいいものを用意してるから、一つずつ味わってみて」そう言って、一群の人が刑具みたいなものを持ってきて、三井鈴の前に並べた。友也は刃物を一つ選んで、掌で遊ばせながら三井鈴に向き直り、「この
それで、彼は笑いながら手に持っていたペンチを置いて、小さな尖ったナイフを持ち上げた。「これ、何に使うか分かる?」三井鈴はそのナイフを見て大体想像がついたけど、友也はそのまま答えた。「これは、腸を掃除するためのものだよ......」「うーん......」三井鈴は我慢できず、胃の中がぐるぐるし始めた!友也はそれを見て、ますます得意げに笑った。「三井さん、これまだほんの前菜だよ。これで耐えられないなんて!今日は君の運命の日だからね。死の神のところに行く時は、俺を恨まないで!」そう言った瞬間、友也は動作をして、下の人たちに行動を促した。その時、田中仁が三井鈴の前に立ちはだかった。彼は腕を動かし、その目はその一群を冷たく見つめていた。怒りが高まり、まるでその人たちを生きたまま食い尽くすような勢いだった。ただその目だけで、皆が背筋を凍らせて立ち尽くし、前に出ることができなかった。「お前ら、何ぼーっとしてるんだ?早く動け!」友也は大声で言ったが、その一群は指示に従った。内心は怯えていたが、気を張って前に出た。ところが次の瞬間、田中仁が矢のように飛び出し、相手の胸に一発蹴りを入れた。その瞬間、相手は血を吐いた。友也は初めて見た、こんなに威圧的な人がいるなんて。たった一発の蹴りで、彼の部下がこんなに傷つくなんて。「お前、一体誰だ?」「知る必要はない」その時、三井鈴が冷たい口調で前に出て言った。「友也、私たちが本当に一対一で来ると思った?」友也はその言葉を聞いて笑ったふりをし、「そういえば、三井さんには結構なボディガードがいるんだっけ!聞いたところによると、そのボディガードたちはちゃんと訓練を受けていて、一人一人が力強いんだって。でも残念なことに、今日は彼らは来られないみたい」友也は自信満々に笑い、「だから、三井さん、安心して。誰も君を助けには来ない。そばにいるこの男も、同じく助けられない......」「おお、そうなの?賭けをしない?君の命を賭けてみない?」友也は急に興味を持ち、「命を賭ける?面白い考えだね。でも三井さん、ここが誰の縄張りか忘れないで」三井鈴は意味深に返した。「その通り、誰の縄張りか見てみな」そう言うと、部屋のすべての明かりが一瞬消えて、混乱が起きた。皆が反応する前に
三井鈴の声には温もりが全くなく、友也は思わず震え上がった。「三、三井さん、話し合いで解決しよう、刃物を使うのはちょっと......」でも三井鈴は容赦なく、刃嶋で彼の服を切り裂き、肌に触れた。「何を話し合う?お前にこんな風に扱われた人たちには、話し合いの余地なんてなかっただろ?」「石田さんを放せ、俺たちはお前を見逃してやる」下の方から三井鈴に叫ぶ声が聞こえ、三井鈴は冷笑しながら友也に言った。「あいつらを下がらせろ。そうしないと、手加減できないぞ」友也は三井鈴が冗談を言っていないことを知っていたので、下の人たちに厳しい口調で言った。「まだぼーっとしてるのか?全員、下がれ!」その一群はお互いに見合い、いくら不満でも、敢えて動けず、仕方なく後退した。三井鈴は友也に近づきすぎて、彼の肌の毛穴まで見える距離だった。彼女は目を細め、すぐに理解した。「前回会った時、君は変装してたけど、今日は本当の君が見える。間違いないよね?」友也は三井鈴に見破られたことに驚いた。彼は深く息を吸い、「それがどうした?三井さん、今日お前が俺を捕まえたり、殺したりしても、終わりにはならないと思うか?お前、考えが甘すぎる。俺たちの業界は、命がけで生きてるんだ。この業界の裏には、一つの輪が次の輪に繋がっている......悪いことを警告しとくけど、変な奴に手を出さない方がいいぞ」友也はそれ以上言葉を続けず、しかしその言葉には三井鈴を脅す意味が含まれていた。彼の言葉は、三井鈴には明白だった。でも、このことは誰かがやらなきゃならないんだ!完全に切り離せなくても、できる限り彼らを止めて、もっと人を傷つけさせないようにしないとね。「三井さん、浜白で捕まったところで、どうなるの? 浜白の法律が私をどうにかできるの? 最終的にはフランスに引き渡されるだけだし……その間に、私が逃げられない保証はあるのか?」三井鈴は冷笑した。「安心して! フランスに戻ったら、法律の制裁から逃れられないわ。あなたに逃げるチャンスは与えないから」友也は手を広げて、三井鈴の処理に任せる様子だった。その時、外から足音が聞こえて、部下が入ってきて報告したけど、この光景を見て驚いていた。「石田さん?」友也はその様子を見て、「何が起こったの?」と尋ねた。部下は慌てて報告した。「石
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ
由香里は言葉を失った。「今も反省してないどころか、ますますひどくなって、あんたはもう、二人が一緒になるチャンスを完全に奪おうとしてるんだよ」安田のおばあさんが、無力そうに言った。それから、翔平を見て言った。「翔平、あんたがやりたいことはやりなさい。おばあちゃんはあんたを支持するから。でも、あんたのお母さんが間違ったことをしたのは確かだけど、結局あんたの母親だし、少しは余裕を持った方がいいよ……」安田のおばあさんは大きくため息をついた。「おばあちゃん……」安田のおばあさんは手を振って、それ以上何も言わず、ゆっくりと部屋を出て行った。「翔平、私が悪かった、私、本当に悪かったんだよ……」翔平は冷たく彼女を見て、何も言わずにしばらく黙っていた。その後、聞いた。「望愛のあの土地、安田家の名前を使って、お前が手に入れたんだろ?」由香里は少し考えてから、ようやく反応した。「それで、翔平、今日はそのことを言いに帰ってきたの?」翔平は否定もしなかったし、肯定もしなかった。ただ一言、「望愛が誰だか知ってるか?」と聞いた。由香里は全くわからなくて、目の前が真っ白になった。翔平は身を乗り出し、小声で何かを言った。瞬間、由香里の顔色が急変し、体が崩れ落ちた。顔は真っ青だった。翔平はその場で何の躊躇もせず、振り向いて部屋を出て行った。部屋には由香里だけがポツンと残され、白い顔で座り込んでいた。彼女の目には信じられないという気持ちが浮かんでいた。すぐに、広い家の中に由香里の叫び声が響いた。彼女はまるで頭がおかしくなったかのように、口を開けて繰り返しつぶやいていた。「ありえない……こんなのありえない……本当じゃない……」その時、使いの者がやって来た。「奥様、大お坊様が言ってます、荷物をまとめて、アフリカに行くようにと言っています」由香里は聞いて、すぐに後ろに下がり、「嫌よ、私はアフリカになんて行きたくない……あんな場所には行かない……いやだ……行きたくない……」下の階で、翔平は由香里の叫び声を聞いて、心には何の波紋も広がらなかった。彼は静かに庭に立っていて、その背中はどこか寂しげに見えた。どれくらいの時間が経ったのか、彼はようやく携帯を取り出し、蘭雅人に電話をかけた。「ちょっと調べてほしいことがある」
翔平は険しい顔で冷たく言った。「母さん、説明したいこととかないのか?」由香里はふらついて、思わず近くの手すりにしがみついた。「え、息子、何を言ってるのか……わからない……」翔平は一歩踏み込んで、彼女を壁に追い詰めた。「母さん、自分がやったこと、分かってないのか?」「もう、全部知ってるのか?」由香里は不安げに反論し、目を閉じて恐怖に包まれた。「息子、私は……あの……意図的にやったわけじゃない。ただ三井鈴があんなに目立ってるのが腹立たしくて、ちょっと教訓を与えたくて……」言い終わると、翔平は彼女の腕を強く引っ張った。「何だって?三井鈴に何をしたんだ?」由香里は驚いて立ちすくんだ。「それが言いたいことだったのか?」翔平は冷たく笑って、彼女の腕を振り払った。「どうやら、隠してることが多いみたいだな……」「違う、息子、聞いて、私が言ってることはそんなことじゃない……」「うるさい!」翔平は彼女の言葉を遮って言った。「母さん、もう何度もチャンスを与えたし、三井鈴に触るなって言っただろう?」由香里は怖くなって、翔平の腕を必死で掴んだ。「息子、もう二度としないから、お願い、一回だけ許して……」翔平は手を差し出して、彼女の手のひらを一つずつ開いていった。冷たい口調で言った。「今日から、君の全てのカードを停止する。生活費以外は一銭も渡さない」「やめて、息子!やめて……私のカードが止められたら、どうしたらいいの?」由香里は普段から贅沢にお金を使っているので、急に全てのカードが停止されたらどう生きればいいのか分からなかった。「息子、私はあなたの母親だよ、こんなことしないで!三井鈴なんてただの外の人よ、私はあなたの母親で一番大切な人なんだから」由香里はまるで最後の希望をつかむかのように翔平を必死で掴んだ。しかしその瞬間、後ろから老人の声が響いた。「こんな母親がいるか!」いつの間にか、安田の祖母が背後に立っていた。「おばあちゃん……」翔平は顔を少し柔らかくして、安田の祖母にはいつも敬意を払っていた。安田の祖母は軽くうなずきながら歩いてきて、由香里に厳しい口調で言った。「由香里、ほんとにバカだね!」「お母さん、助けて!お願い、翔平を説得して!」安田の祖母はため息をついて言った。「鈴は三年間うちにいて
だから、ただの形式的な返事をした。「田中さんのプライベートなことは分からないけど、君みたいな女の子が田中さんに期待しちゃダメだ。田中さんの立場、普通の人じゃ無理だ」三井鈴は言葉を失った。何か言おうとしたその時、後ろから車のクラクションが聞こえてきた。三井鈴は振り向くと、翔平の車がいつの間にか道端に停まっていた。翔平は車を降りて、そのまま三井鈴の方に歩いて来た。「三井鈴、こんな遅くにここで何してるんだ?」「そのセリフ、安田さんに言いたいわ。どうしてあなたがここにいるの?」翔平はただ偶然通りかかっただけで、彼女を見つけて方向転換した。その目を上げると、「MTグループ」の文字が目に入った。今、それが妙に目立った。「田中仁に会いに来たの?」翔平はやきもちを感じさせる言い方で聞いた。彼は三井鈴を見つめながら、何かを読み取ろうとしていた。でも三井鈴は淡々と答えた。「安田さん、これは私の問題で、あなたには関係ないわ」簡単な一言で、二人の距離がはっきりと分かった。翔平は諦めずに言った。「遅いし、女の子が外を歩いてるのは危ないから、送って帰る」三井鈴は本能的に断った。「大丈夫よ、安田さん。車で来たから」そう言って、三井鈴は振り返り、自分の車に向かって歩き出したが、翔平はすぐに追いかけてきた。「三井鈴、そんなに俺を拒絶するのか?」三井鈴はにっこり笑って言った。「安田さん、気にしないで。あなたに迷惑かけたくないだけよ!」そう言うと、三井鈴は振り返らずに車に乗り込み、ゆっくりと去って行った。翔平はその場に立ち尽くして、彼女が車を動かして遠ざかるのを見守っていた。どれくらいの時間が経ったのか分からない。翔平のポケットの中で電話が鳴り、彼は電話を取った。電話の向こうで何か言っていたが、彼の顔色が急に暗くなり、まるで六月の嵐のような不穏な雰囲気になった。「分かった、この件は俺が処理する……」電話を切った。翔平はそのまま車に乗り込み、スピードを上げて安田家の庭に着いた。翔平は車に乗り込み、さっさと出発した。本来なら20分以上かかるはずの道のりを、翔平はわずか8分で安田家の庭に車を止めた。車を降りた翔平に、家政婦が慌てて近づいてきた。「安田さん、お帰りなさい……」翔平は顔をしかめて、冷たい口調で言った。「
「あと、調べたんだけど、前のニュース、誰かがわざとお金を使って、一颯との噂を広めようとしていたんだ」「誰だってわかった?」「まだだけど、時間の問題だよ。どんなヤツがそんな不潔なことするんだか、見ものだな」結菜は正義感たっぷりに言って、すぐに冗談を言った。「でも、ネットの人たち、すごいね。話がズレてなかったし、しっかりポイントをつかんでた!」「そうだ!鈴ちゃん、今夜田中さんも呼んで、一緒に集まろうよ!」三井鈴はその提案に賛成して、「いいね!彼に連絡してみるわ」三井鈴は田中仁とのLINEのトークを開いた。彼らの会話は昨日の夜で止まっていた。三井鈴は少し疑問の色を浮かべた。ここ最近、彼女と田中仁はよくLINEで話していた。ほぼ連絡が途切れることはなかった。最長でも数時間、連絡がなかったくらいだった。でも今日は何かおかしい……一晩経ったのに、田中仁からは何もメッセージが来ていない。三井鈴は急いでスクリーンをタップして、田中仁にメッセージを送った。一分、五分、十分、半時間……過ぎた。三井鈴はまだ田中仁からの返信をもらっていなかった。「結菜、普段すぐに返信する田中さんが、なんで急に返さないんだろう?」結菜はよく分からず、三井鈴のスマホ画面をチラッと見てから、軽くからかうように言った。「まさか!田中さん、まだ返信してないの?」三井鈴はうんとだけ言ったが、なんだか変だと感じて、心の中で少し不安を覚えた。「大丈夫、電話してみる……」そう言って、三井鈴は田中仁に電話をかけたが、電話口から冷たい女性の声が聞こえてきた。「すみません、現在おかけになった電話番号は通話できません……」「通じないの?」結菜はそう聞いて、慌てて三井鈴を落ち着かせた。「大丈夫、もしかしたら何か用事があって、今は電話できないだけかもよ。気にしないで」三井鈴は軽くうなずいて、結菜の言うことがちょっと理にかなってると感じた。「じゃあ、少し後でまたかけてみるわ」結菜は仕方なくため息をついて、「恋してる女って、こうも心配しちゃうんだね。心配しなくても、田中さんは絶対返信してくれるよ。メッセージ見たら、絶対返してくれるって!」と言った。「そうだといいんだけど……」三井鈴は少し落ち込んだ様子で言った。結菜はそれを見て、「今夜、田中さん